Bernadette de Soubirous, a vidente de Lourdes, nasceu em 1844, num moinho em Boly, no seio de uma família muito pobre. Durante a infância trabalhou como pastora e doméstica. Em graves dificuldades financeiras, em 1854, a família mudou-se para Lourdes, e foi viver numa antiga cadeia municipal, um edifício abandonado, infecto e sombrio.
Desde pequena, Bernadette teve saúde debilitada. Nos primeiros anos de vida, sofreu de asma e cólera. Tinha dificuldade de aprendizagem e na catequese, e até os 16 anos, era analfabeta.
Em Lourdes, que na época tinha 4 mil habitantes, no dia 11 de Fevereiro de 1858, Bernadette afirmou ter visto uma aparição de Nossa Senhora numa gruta denominada "Massabielle", que no dialeto local, significa 'pedra velha'. Nesta caverna, às margens do rio Gave, a Virgem reapareceu a ela, apresentando-se como a "Imaculada Conceição".
Enquanto os episódios contados pela menina vidente eram submetidos à análise da hierarquia eclesiástica, verificavam-se curas cientificamente inexplicáveis na gruta de Massabielle. Em 25 de Fevereiro de 1858, na presença de uma multidão, surgiu sob as mãos de Bernadette uma fonte que jorra cinco mil litros de água por dia até hoje.
De acordo com o pároco da cidade, padre Dominique, que conhecia bem a menina, era impossível que Bernadette soubesse ou pudesse ter conhecimento do que significava o dogma da "Imaculada Conceição", promulgado 4 anos antes pelo Papa Pio IX. Ela afirmou ter tido dezoito visões da Virgem Maria no mesmo local, entre 11 de Fevereiro e 16 de Julho de 1858.
Veracidade das aparições
Submetida a interrogatórios, constrangimentos e intimidações de todo tipo, Bernadette nunca vacilou em afirmar com convicção a autenticidade das aparições. A vidente resistiu com firmeza ao ceticismo da sua família, do clero e das autoridades públicas.
Para fugir à curiosidade geral, em 1860, Bernadette refugiou-se como indigente no hospital das Irmãs da Caridade de Nevers em Lourdes. Foi alfabetizada, e em 1861, escreveu do próprio punho o primeiro relato das aparições.
Em 1862, D. Bertrand Sévère Laurence, então bispo de Tarbes, declarou pública e oficialmente a veracidade do seu relato.
Em Julho de 1866, Bernadette iniciou o noviciado no convento de Saint-Gildard e em 1867 fez a profissão de religiosa da Congregação das Irmãs da Caridade de Nevers. Dedicou-se à enfermagem até 1878, quando a sua saúde começou a ceder. Uma imensa e inesperada multidão participou no seu funeral, em 19 de Abril de 1879.
Em 1908, D. Gauthey, bispo de Nevers, constituiu um tribunal eclesiástico para investigar o 'caso Bernadette Soubirous'. Em 1925 foi beatificada e em 8 de Dezembro de 1933 foi declarada Santa, por Pio XI.
Em 5 de Dezembro de 2007, a Santa Sé publicou o decreto com o qual o papa Bento XVI concede aos fiéis a indulgência plenária por ocasião do 150º aniversário das aparições da Bem-aventurada Virgem Maria" em Lourdes.
