No dia 13 de maio de 1981, o predecessor de Bento XVI, o Papa João Paulo II sofria um atentado a tiros quando abençoava a multidão na Praça São Pedro, em Roma. O dramático incidente envolvendo o Pontífice aconteceu por volta das 17h15 (hora local) quando o Papa era conduzido no papamóvel através de uma multidão de cerca de 20 nil pessoas.
O Papa foi atingido por quatro balas disparadas de uma pistola de 9mm a uma distância de 15 pés (menos de 5 metros) no momento em que abençoava a multidão na Praça São Pedro, em Roma. Duas atingiram o estômago, uma, seu braço direito, e outra, um dedo mindinho. Cirurgiões realizaram uma operação de cinco horas e esperavam que o Pontífice se recuperasse completamente.
Duas semanas após o atentado, o Papa deixou o hospital, mas voltou a se internar em 21 de junho com uma infecção de pulmão. Recuperado, João Paulo II visitou 50 países apenas na primeira década de seu Pontificado.
Ele morreu às 21h37 do sábado, 2 de abril de 2005, de complicações decorrentes de uma operação na garganta.
Pelo atentado, Mehmet Ali Hagca foi sentenciado à prisão perpétua em julho de 1981. Mais tarde, João Paulo II perdoou Agca e o visitou na prisão. Com a intermediação do próprio João Paulo II, ele deixou a prisão italiana após 19 anos.
