Para as pessoas que gostam de apreciar o céu estrelado, parece que a noite tem mais estrelas do que uma pessoa seria capaz de contar. No entanto, existem astrônomos que se dedicaram exatamente a contá-las, e o resultado de seu trabalho indica que existem 8.479 estrelas no céu – aumentando em um se acrescentado o Sol.
A contagem aconteceu no observatório astronômico de Roque de los Muchachos, localizado em altitude de 2,4 mil metros na ilha de La Palma, onde o céu está protegido por lei para facilitar as pesquisas astronômicas.
O cálculo inclui tanto as estrelas visíveis no verão quanto as que se pode ver no inverno, e tanto as que são visíveis no hemisfério norte quanto as que se pode ver no hemisfério sul. Por isso, o número de estrelas que se pode avistar, na prática, de um observatório real, é cerca de quatro vezes menor.
Na melhor das hipóteses, de qualquer dado ponto de observação só existiriam 2,5 mil estrelas visíveis, em uma noite sem lua e em lugar sem contaminação atmosférica ou de luz artificial. Esses cálculos se baseiam em medições do brilho das estrelas.
Antes da invenção do telescópio, os antigos astrônomos gregos dividiram as estrelas em seis categorias, às quais designaram magnitudes. Astrônomos posteriores adotaram o mesmo sistema de classificação, se bem que métodos mais precisos viessem a ser empregados para determinar o brilho de cada estrela.
Isso criou uma situação paradoxal, e muitas vezes desconcertante, para as pessoas que começam a se interessar pela astronomia: o fato de que as estrelas mais brilhantes sejam agora de magnitude zero ou negativa. Vega, por exemplo, a mais brilhante que se vê nos céus de verão, tem magnitude zero. As estrelas mais tênues que uma pessoa com boa vista pode enxergar sem telescópio são as de magnitude 6,5.
Apesar de tudo, mesmo que tenhamos a maior escuridão possível e o céu mais limpo, as 8.479 estrelas visíveis da Terra não são mais que uma porção insignificante das estrelas da galáxia, a qual, por sua vez, não é mais que parte insignificante das galáxias do universo; para cada estrela que se pode ver da Terra, existem 20 milhões de estrelas na galáxia cujo brilho é tênue demais ou que estão distantes demais para que se possa vê-las.
