Cientistas descobrem fóssil de árvore de 380 milhões de anos em NY
Cientistas encontraram a mais antiga árvore conhecida, semelhante a uma palmeira gigante, da espécie denominada Wattieza, que existiu há 380 milhões de anos.
Pequenos fragmentos de Wattieza já haviam sido descobertos no passado, mas não se sabia que tamanho a planta poderia atingir. Os novos espécimes indicam que a árvore pode ter chegado a oito metros de altura.
De acordo como Berry, estima-se que a espécie tenha formado as primeiras florestas do planeta. A espécie não possuía folhas e tinha um sistema de raízes bastante limitado. A fotossíntese era feita pelos galhos.
"O achado é espetacular, porque permite recriar ecossistemas florestais primordiais”, disse o pesquisador, que estuda há 17 anos árvores fósseis encontradas em todo o mundo. Segundo ele, o achado marca um momento importante na história do planeta.
Em junho de 2004, Linda VanAller Hernick e Frank Mannolini, do Museu do Estado de Nova York, encontraram a coroa fossilizada de uma enorme árvore em uma mina de calcário de Nova York que já foi um sítio abundante de fósseis de plantas e artrópodes.
Correndo contra o relógio, já que a mina estava prestes a ser explorada para retirar pedras para o conserto de rodovias, os dois utilizaram uma serra industrial, uma picape e uma grua para extrair o fóssil de 200 quilos.
Depois de obter autorização para continuar explorando o local, no ano seguinte os cientistas escavaram um tronco de árvore da mesma espécie, retirando-o fragmento por fragmento e montando-o como se fosse um quebra-cabeça fossilizado de oito metros.
A dupla descreveu os espécimes em seu artigo como sendo simplesmente "espetaculares".
Pedaços de Wattieza já haviam sido encontrados antes, mas as novas descobertas confirmam sua impressionante semelhança com a samambaia moderna.
Ela tinha um tronco fino, semelhante ao de uma palmeira, e, no topo, um tufo de frondes (folha de palmeira). Tinha apenas um pequeno sistema de raiz, reproduzia-se por meio de esporos e provavelmente chegava aos 10 metros de altura quando adulta.
A Wattieza se originou no período Devoniano Médio, de 397 milhões a 385 milhões de anos atrás, uma época crítica na evolução das primeiras plantas terrestres, que deu origem a uma variedade de estratégias reprodutivas das plantas e às precursoras das folhas para a fotossíntese.
Quando estes espécimes de Wattieza existiram, a vida terrestre na região –zonas da América do Norte e, provavelmente, da América do Sul– limitava-se a pequenos artrópodes (insetos, aracnídeos e crustáceos).
"As árvores precederam os dinossauros em 140 milhões de anos", explicou o paleontólogo Ed Landing, um dos autores do artigo. "Não havia nem répteis nem anfíbios" no mundo, acrescentou.
Os fósseis dão a primeira evidência sólida sobre a forma geral e o tamanho das primeiras árvores e podem ajudar a explicar como as florestas evoluíram para dominar a superfície terrestre.
