O terremoto, que teve magnitude 8,8 segundo o Serviço Geológico dos Estados Unidos e epicentro no sul do país, tremeu a capital Santiago, onde arrancou varandas de edifícios, derrubou pontes, deixou fábricas em chamas e a eletricidade e o sistema telefônico fora de serviço.
O abalo sísmico custou a vida de pelo menos 76 pessoas, disse o subsecretário do Interior chileno, Patricio Rosende, e provocou um tsunami que arrasou metade de um povoado na ilha chilena de Juan Fernández, segundo a presidenta Michelle Bachelet. As ondas gigantes atingiram costas continentais em Iloca, onde não havia registro imediato de vítimas.
"Há uma enorme quantidade de dano que não sabemos a exata dimensão, que está sendo avaliado", disse Bachelet a jornalistas, e declarou as regiões de Maule, de onde era a metade dos falecidos, e Bio Bio como zonas de desastre.
O movimento sísmico, muito mais poderoso que o mortífero terremoto que devastou o Haiti recentemente, também causou pânico no popular balneário de Viña del Mar.
Enquanto amanhecia, policiais e bombeiros percorriam as ruas em distintas cidades do país para verificar a magnitude dos danos e socorrer vítimas.
Depois de sofrer várias réplicas, a maior delas de magnitude 6,9, os aeroportos na capital foram fechados e rádios locais reportavam que ao menos três hospitais haviam sido abalados.
Apesar de o sismo ter tido epicentro no sul chileno, perto da localidade de Maule, 321 quilômetros a sudoeste de Santiago e a 104 quilômetros de Talca, também foi sentido na vizinha Argentina.
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